Четырёхлетняя гражданская война между Севером и Югом ещё долгие годы давала о себе знать. Синяя армия генерала-северянина Гранта в ходе кровопролитных боёв разгромила войска серых конфедератов. Однако отряды так называемых партизан, состоящие из уроженцев южных штатов, не спешили складывать оружие. И именно из среды этих «народных мстителей» вышла целая плеяда бандитов, имена которых стали известны за пределами США. Возглавляет список легендарный Джесси Джеймс. О его неувядающей до сих пор популярности говорит хотя бы тот факт, что Голливуд четыре раза (в 1927, 1931, 1957 и 2001 годах) обращался к личности «народного героя Юга». Его роль исполняли Фред Томсон, Тайрон Пауэр, Роберт Вагнер и Колин Фаррелл. В этом году снят ещё один фильм о Джесси Джеймсе – пятый по счёту, где роль бандита всех времён и народов сыграл Брэд Питт.

5 сентября 1847 года. Городок Сент-Джозеф, штат Миссури. В семье баптистского проповедника Роберта Джеймса родился мальчик, которого окрестили Джесси Вудсон. Мальчишка крутил хвосты коровам, гонял соседских собак, стрелял из револьвера по бутылкам и упорно не желал учиться. В конце концов, на парня махнули рукой. Получив свободу шестнадцатилетний Джесси покинул отчий дом и ушёл на войну. Гражданскую. Бороться за независимость Юга.
Правда, юношу не привлекали ни армейская форма, ни жизнь по уставу – своё место он нашёл у партизан Уильяма Андерсона, отряд которого представлял собой сборище отъявленного сброда. Юноша очень постарался, чтобы ни в чём не уступать своим «братьям по оружию», в чём преуспел: только за один год его кольт продырявил девять ненавистных северян.
Однако Юг проиграл. В 1865 году проигравшим пришлось сложить оружие и переходить к мирной жизни. Что никак не входило в планы молодого Джеймса. Но делать было нечего, и прослышав про амнистию, объявленную северянами, молодой человек отправился в столицу штата, дабы получить отпущение грехов. Его простили. Но по дороге домой, он с группой товарищей попал в засаду, устроенную бывшими северянами. Джесси, получившему пулю в грудь, удалось спрятаться в кустах, где его, полуживого, на следующий день нашёл местный фермер…
Попытка заняться мирным трудом благополучно провалилась: руки, прикипевшие к мечу, отвыкли от орала. Вместе с младшим братом Фрэнком, который боготворил Джесси, «народный мститель» создал собственную банду, членом которой мог стать любой южанин, недовольный победой Юга.
Наиболее надёжным способом подзаработать братья сочли налёты на банки. К тому же владельцами основной части сего бизнеса являлись опять же проклятые янки! А ограбить победителя считалось долгом настоящего патриота Юга! За два года банда братьев Джеймс приобрела в штате Миссури широкую известность. Они наследили основательно. Власти были вынуждены за головы злодеев назначить вознаграждение. Только вот охочих до этих денег не находилось: никто не хотел лишиться собственной головы.
Один из первых налётов едва не оказался для Джеймса фатальным. 7 декабря 1869 года он с братом, оставив лошадей у крыльца, поднялись по ступеням сберегательного банка графства Дэйвисс в городке Галлатин. Внутри находились двое – кассир и клерк. Убив первого выстрелом в голову, грабители выудили из банковских закромов семьсот долларов и направились к выходу. В этот момент, раненный в руку служащий банка, поднял тревогу. Едва Джесси вставил ногу в стремя, как его породистая кобыла, испугавшись звона колокола, взбрыкнула и понеслась по улице, потащив хозяина за собой. Младшему брату удалось вызволить старшего, и Боливар на этот раз вынем двоих…
Впрочем, удачливости бандитам было не занимать. Так, 3 июня 1871 года банда наведалась в тихий городишко Коридон, расположенный на юге штат Айова. Спешившись у банка, братья проследовали в совершенно безлюдный холл. Присутствовал лишь кассир, объяснивший посетителям, что все ушли в церковь на проповедь местного преподобного. Таким образом, без стрельбы и кровопролития «народные мстители» экспроприировали пятьдесят тысяч долларов (порядка двух миллионов в современном эквиваленте!). Но уехать просто так Джеймс-старший не мог. На выезде из города, он слез с коня, вошёл в церковь, встал в проходе и поднял руку.
-В чём дело?, - прервал свою речь преподобный.
- Сэр, кажется ваш банк ограбили какие-то парни, так что лучше поторопиться, - сказал Джесси, и спокойно удалился…
Подобных удачных ограблений было предостаточно. Они грабили банки не просто, а очень просто! Вот только в этой жизни рано или поздно за всё приходится платить по счетам. Легендарная банда открыла свой счёт в марте 1874 года когда в ожесточенной перестрелке погиб один из ветеранов шайки-лейки. Грабежи на время прекратились. Казалось, что в истории неуловимого Джесси можно было ставить точку.
Мало того, став весьма обеспеченным человеком, Джесси Джеймс вернулся в Сент-Джозеф и женился. При этом местная газета поместила статью с недвусмысленным названием «Весь мир любит влюблённого, посвятив её герою Юга. Вскоре матримониальному примеру брата последовал и Фрэнк. Все вздохнули с облегчением. Но уже через месяц возле городка Манси, штат Канзас, семеро неизвестных остановили поезд. Без всякого сопротивления бандиты облегчили казну США и кошельки пассажиров на довольно таки значительную сумму (по различным данным она колеблется от тридцати до пятидесяти тысяч долларов). Неизвестные же преступники оказались более чем известными – Джесси и Фрэнк сл своей бандой. Для них всё прошло благополучно. Правда, один из бандитов – недоумок Уильям МакДаниэл отправился пьянствовать в Канзас-сити, где и был прихвачен. Бандиту удалось бежать из тюрьмы, но вскоре его всё равно пристрелили…
Этот случай вывел из себя власти штата: они повысили цену за поимку братьев. За голову старшего была обещана премия в десять тысяч долларов. Но и это не помогло! Властям пришлось обращаться за помощью в частное агентство Алана Пинкертона. Пожалуй, это один из немногочисленных случаев, когда удача отвернулась от сыщиков. Воспользовавшись непроверенной информацией о местонахождении братьев, несколько агентов подкрались к дому семейства Джеймс и бросили в окно бомбу. Для верности. Только на Джесси, ни Фрэнка внутри не оказалось. В результате взрыва их матери оторвало правую руку, а восьмилетний сводный брат бандитов умер в страшных мучениях. Разозлённый Джесси отправился в Чикаго с твёрдым намерением рассчитаться с Пинкертоном. Сделать это мститель собирался в лучших традициях Дикого запада – гладя жертве прямо в глаза. Правда, подобный случай ему так и не представился…
Из-за ухудшающейся с каждым днём обстановки братья со своими семьями были вынуждены тайком перебраться в Теннеси, где поселились на небольших фермах, предварительно придумав себе новые легенды. Так, Джесси Джеймс стал мистером Говардом, занимавшимся разведением лошадей. Его любимая кобыла даже принимала участие в местных скачках! Однако фермерская идиллия продолжалась лишь три года. Как уже бывало ранее, «мистер Говард» не смог совладать с инстинктом прирождённого джентльмена удачи. Осенью 1879 года Джесси Джеймс вновь выходит на большую дорогу: сформированная им банда совершает налёт на почтово-багажный поезд. На этот раз добычей становится около сорока тысяч долларов – последняя наиболее операция Джеймса. С этого момента звезда легендарного героя Юга начинает закатываться. Не было рядом старых верных друзей, новые члены банды оказывались людьми случайными, да и удача улыбалась Джесси всё реже и реже. Мало того, во время очередного ограбления поезда он застрелил машиниста и пассажира. Этот демарш переполнил чашу терпения губернатора штата. Который назначил за головы братьев награду по двадцать тысяч долларов. А это уже серьёзно.
Банда же продолжала трещать по всем швам. Авторитет Джесси падал. Вскоре в отряде начались трения, закончившиеся стрельбой. Пришлось главарю пристрелить одного из подельников, дабы восстановить порядок, что лишь усилило разговоры за его спиной. Меньше всего Джеймсу хотелось получить пулю в спину, и поэтому в один из дней он просто исчез. Словно растворился в воздухе. Зато на другом конце штата появился добропорядочный фермер, любящий муж и заботливый отец двоих детей. Соседи даже не подозревали, что рядом с ними поселился «великий и ужасный» Джесси Джеймс…
К сожалению, бандитское прошлое далеко отпускает просто так. Не получилось и у Джесси Джеймса. Мирная жизнь грозы северян оказалась крайне непродолжительной. Один из бывших членов банды по имени Роберт Форд, случайно узнав о новой жизни главаря, решил ему отомстить.
2 апреля 1882 года Форд подъехал к дому, где под чужим именем проживал легендарный грабитель, вошёл внутрь и выстрелом из револьвера уложил того наповал. Так завершилась жизнь одного из самых известных «благородных разбойников» от Мексики до Канады. За десять лет своего существования банда Джесси Джеймса ограбила одиннадцать банков, семь поездов, три дилижанса и убила шестнадцать человек…
На надгробии знаменитого бандита вдова велела выбить надпись: «В память о моём горячо любимом муже Джесси Джеймсе, умершем 3 апреля 1882 года в возрасте тридцати четырёх лет шесть месяцев двадцать восемь дней, убитом предателем и трусом, имя которого недостойно здесь фигурировать».

3 сентября сего года актёр Брэд Питт представил на конкурсе Венецианского фестиваля фильм «Как трусливый Роберт Форд убил Джесси Джеймса» режиссёра Эндрю Доминика, где сыграл роль легендарного американского бандита конца девятнадцатого века.
- Я почти не был знаком с этой историей до тех пор, пока не начал работать над фильмом, - заявил актер. - Зато теперь очень проникся. И считаю, что у нас получился отличный, сложно устроенный фильм, имеющий мало общего с современными тенденциями и похожий скорее на мои любимые фильмы 70-х годов. Именно такой, как я люблю. Так и надо рассказывать истории.